大小数十个部落分布在广袤草原上，逐水草而居，彼此之间时而结盟，时而厮杀。

部落与部落之间，有世代通婚的盟友，也有不共戴天的世仇。

今天还坐在一起把酒言欢，明天就有可能为了一块不起眼的草场拔刀相向，地盘之争、水源之争、牲畜之争，哪一样都能打起来，打了又和，和了又打，比中原那些军阀割据还要热闹几分。

其中，势力最强的当属九大部落。

这九大部落占据了草原上最肥沃的草场和水源，拥有最强壮的战马和最精锐的铁骑，各自拥兵自重，互不统属，谁也不服谁。

平日里，他争他夺的没个消停，只有在面对东陵大军时，才会暂时搁置恩怨，组成松散的部落联盟。

三十年前，九部单于在苍狼部落的狼王帐中，歃血为盟。

每个单于都割破手指，把血滴进同一碗烈酒里，一人一口，发下重誓，一同攻打边关，脱离东陵附属，不再称臣朝贡。

从那以后，北地边关三十年摩擦不断，每到秋收时节蛮夷铁骑便南下抢粮，边民苦不堪言。

西丽部落便是九大部落之一，常年游牧，逐水草而居。

他们的墙是移动的，是由帐篷围成的。

几百顶帐篷围成一圈，中间是篝火和族人，外围是牲畜围栏，就是一座随时可以拆走的城。

孩子生在马背上，产妇裹着羊皮毯子翻身上马，怀里抱着还没睁眼的婴儿，跟在迁徙队伍后面继续赶路。

老人死了随地掩埋在某处山坡上，没有墓碑，没有坟冢，只有一堆石头压在上面，免得被野狼刨开，尸骨无存。

第二年春天，再经过那片山坡，石头还在，草已经长高了，除了自家亲人，没人会刻意记得底下埋的是谁。

只有在入冬前，他们才会辗转回到距离边关最近的南部冬季牧场，用大半年的积蓄，风干的羊肉、腌制的奶疙瘩、换来的盐巴和茶叶，熬过漫长寒冬。

如果说西丽部落的居民大多以游牧为主，靠天过活，牛羊走到哪儿，人就跟着走到哪儿。

日子过得好不好，全靠老天爷赏不赏脸，草场肥不肥、雪灾来不来、河水断没断，哪一样都是老天说了算。

那么，铁勒部落则完全不同，他们守着草原深处的铁矿区，世世代代以冶炼谋生。