太原铁厂的事定下来之后，叶明本以为能松口气，没想到更忙了。

七月最后一天，方书吏抱着一摞账本来找他，说太原那边的高炉已经砌了一半，可问题来了——炼铁用的焦炭不够。

山西有煤，可炼焦的法子不对，炼出来的焦炭杂质多，火候上不去，铁水化不开。赵铁柱的三个徒弟在太原试了好几次都不行，写信回来问怎么办。

叶明把信看了两遍，搁在桌上，靠在椅背上想了一会儿。前世在书上看过土法炼焦，把煤堆成馒头形，从底部点火，烧几天几夜，就能炼出好焦炭。他没亲手干过，只知道个大概，可赵铁柱那边有能人，点透了就能试出来。

他提笔给赵铁柱写了封信，把土法炼焦的原理画了个简图，让他派个徒弟去太原亲自指导。信末尾加了一句：试成了，奖银子一百两。

赵铁柱收到信当天就派了那个姓孙的徒弟——孙铁柱，赵铁柱的远房侄子，聪明好学，跟了两年，已经能独当一面。孙铁柱带着图纸连夜赶往太原。

八月初五，孙铁柱到了太原。他跟刘三见了面，又跟赵铁柱的三个徒弟碰了头。几个人在城外找了块空地，照着叶明画的图，用砖头垒了一个圆顶的炼焦炉。煤堆进去，封好口，从底部点火。烧了三天三夜，熄火开炉，焦炭乌黑发亮，敲起来当当响，杂质少，火候足。

刘三喜得直拍大腿，当场就让工人把焦炭送进高炉试烧。火一起，炉温比之前高了一大截，铁水哗哗地流出来，又纯又快。

孙铁柱写信回京城报喜，赵铁柱把信转给叶明，叶明看了，让方书吏从商务总司的账上支了一百两银子，派人送去太原奖给孙铁柱。

焦炭的问题解决了，可另一个问题又冒了出来——路不好。

铁厂在城外，离官道还有十几里土路。晴天扬灰，雨天和泥，矿石运不进来，铁锭运不出去。刘三来信说，想修一条从铁厂到官道的碎石路，问叶明能不能出一半银子。

叶明算了算，修路大概要一千两，商务总司出五百两，剩下五百两让太原商会和当地商人摊。刘三回信说行，八月十五就开工。

叶明在太原地图上画了一条线，又从商务总司的账上拨了五百两银子让人送去。银子和人都派出去，看着手下人各忙各的，他渐渐觉得光修一条路不够。