“刘师傅，这太贵重了……”

“拿着吧。”刘师傅笑了，“放在我这里，也就是几张废纸。拿去镇江，说不定能派上用场。”

正说着，外面传来李武的声音：“大人，东西都装好车了。”

叶明和刘师傅走出屋子。院子里，一辆马车已经装得满满当当。两个徒弟站在车旁，一个叫阿贵，二十出头；一个叫小顺，才十七八。

“都跟家里说好了？”刘师傅问。

“说好了。”阿贵道，“爹娘听说去镇江能有稳定活计，都支持。”

小顺也点头：“我娘说，跟着刘师傅，她放心。”

叶明看着这两个年轻人，心里有了主意：“刘师傅，你们先去镇江安顿。半个月后，我会回镇江一趟，到时候我们详细商量改进织机的事。”

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“好。”

送走刘师傅一行，叶明没有直接回客栈，而是去了德兴钱庄。周掌柜正在柜台后算账，见叶明来了，连忙迎进内室。

“周老板，正想找你。”周掌柜神色有些不安，“昨天下午开始，坊间就有传言，说我儿子欠了赌债，钱庄要垮了。”

“谣言？”叶明皱眉。

“半真半假。”周掌柜苦笑，“我那小儿子确实好赌，前阵子输了三百两，我已经替他还了。但这消息不该传出去，显然是有人故意散播。”

“沈百万干的。”

“八九不离十。”周掌柜叹气，“今天一早，就有几个大客户来提款，说要‘保险起见’。虽然还没伤筋动骨，但长此以往，钱庄的信誉就毁了。”

叶明想了想：“周掌柜，如果你愿意，我可以帮你儿子在镇江谋个差事，离开苏州这个是非之地。年轻人换个环境，也许能改掉坏习惯。”

周掌柜眼睛一亮：“真的？”

“真的。镇江合作社需要人手，让他从基层做起，学点正经本事。”

“那太好了！”周掌柜感激道，“周老板，你不仅帮我钱庄渡过难关，还为我那不成器的儿子着想，这份恩情，周某记下了。”

“互相帮忙。”叶明道，“钱庄这边，你要稳住。可以适当提高短期存款的利息，吸引小商户和百姓存钱。大客户要走，就让他们走，但要让小客户留下。只要基础牢固，钱庄就倒不了。”

周掌柜连连点头：“我这就去安排。”

从钱庄出来，叶明又去了陈老板的永昌货栈。还没到门口，就看见几个衙役打扮的人从里面出来，领头的趾高气扬。

叶明等他们走远，才进货栈。陈老板正对着账本发愁，见叶明来了，苦笑道：“周老板来了。你都看见了？”

“查税的？”

“嗯。说是查税，其实是找茬。”陈老板把账本推过来，“翻来覆去查了一上午，最后挑出两笔三年前的旧账，说‘记载不清’，要罚五十两银子。”

叶明翻看账本，那两笔账其实很清楚，就是日期写得稍微模糊了点。“明摆着是敲诈。”

“是啊。”陈老板叹气，“但我还是交了罚款。现在不能硬碰硬，得忍。”

“忍是对的。”叶明道，“不过不能白忍。这些衙役是谁的手下？”

“苏州府衙税课司的，司吏姓赵，是沈百万远房表亲。”陈老板道，“这些年，税课司就是沈百万的工具，想查谁就查谁，想罚谁就罚谁。”

叶明记在心里。税课司……这是个大问题。新政要推行，税收制度必须改革。但现在还不是时候。