“墨痕！”叶明沉声下令，“立刻去查！栓子昨日回家后，吃过什么，碰过什么，接触过什么人，一点细节都不能放过！还有，市面上的流言，源头从何而起，给我挖出来！”

他怀疑，这绝非偶然。时机太过巧合，流言传播得太快太毒，分明是有人利用此事，精心策划，要一举扼杀这尚在襁褓中的蒙学堂，并重创格物院声誉。

太医院的圣手很快赶到，仔细诊脉、察看瞳孔、询问病情后，沉吟道：“此子脉象滑数，邪热内陷，确似中了秽恶之毒。但……具体是何毒物，一时难以断定。”

就在这时，被叶明派去栓子家查探的护卫急匆匆回来，手中拿着一个油纸包，里面是几块已经发硬、颜色可疑的饴糖。

“三少爷，这是在栓子家墙角发现的，问了左邻右舍，都说昨日午后有个走街串巷的货郎，特意给了栓子几块糖，栓子宝贝似的藏了起来。”

叶明眼神一凛：“货郎？可曾看清模样？”

护卫摇头：“那人戴着斗笠，看不清脸，口音也不是本地的。给了糖很快就走了。”

几乎同时，墨痕也带回消息：“少爷，流言最初是从西市几个闲汉口中传出的，有人看见他们前一天晚上在酒楼里和王家一个外院管事在一起喝酒。”

王家！叶明心中怒火升腾，果然是他们！手段如此卑劣，竟对一个孩童下手！

“证据！我们需要确凿的证据！”叶明强迫自己冷静下来，“光有推测不够，必须找到那货郎，或者证明那糖确实有毒！”

然而，那货郎如同人间蒸发，无处可寻。栓子的病情在圣手用药后稍稳，但仍未脱离危险。

蒙学堂内，气氛压抑。剩下的几个孩子也被家人严加看管，不敢再来。宋应文和林文博面对空荡荡的教室，相对无言，满脸挫败。

就在众人一筹莫展之际，一个一直在旁边默默观察、检查那包可疑饴糖的老工匠突然开口：“三少爷，这糖……有点不对劲。”

众人目光顿时集中过去。

那老工匠是格物院负责处理各种原料的，经验丰富。

他掰开一块糖，仔细闻了闻，又用指甲刮下一点粉末，在舌尖尝了尝，随即呸呸吐掉，肯定地说：“这糖里掺了东西！不是寻常的脏东西，是……是一种叫‘鬼灯笼’的野草汁液熬制的毒胶！这东西少量误食就会又吐又泻，高热惊厥，乡下有时用来药鱼！味道极苦，但这糖里用了大量的饴糖和香料掩盖了！”

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